Die Mathildenhöhe: Wie ein Hügel zu Weltkulturerbe wurde

Das Wichtigste

• Großherzog Ernst Ludwig von Hessen gründete die Künstlerkolonie 1899 auf der Mathildenhöhe in Darmstadt.
• Zwischen 1899 und 1914 arbeiteten dort rund 23 Kunstschaffende und zeigten ihre Werke in vier großen Ausstellungen.
• Seit dem 24. Juli 2021 zählt das Ensemble zum UNESCO-Welterbe, eingetragen unter den Kriterien (ii) und (iv).
• Dieser Beitrag ist ein Erklärstück auf Grundlage amtlicher Quellen. Es wurde kein eigener Besuch unternommen.

Ein Hügel im Osten der Stadt

Wer in Darmstadt zur Künstlerkolonie möchte, steigt aus der Innenstadt heraus und hinauf. Die Mathildenhöhe liegt auf einem ruhigen Rücken im Osten, benannt nach der Großherzogin Mathilde. Ihr Name steht heute für etwas anderes als einen Ort: Er steht für einen Versuch, Kunst und Leben neu zu verbinden. Das Ensemble, das dort seit dem späten 19. Jahrhundert entstanden ist, gehört seit 2021 zum UNESCO-Welterbe. Wer verstehen will, wie aus einer Idee ein Weltkulturerbe wird, muss auf diesen Hügel schauen.

Was der Großherzog vorhatte

Im Jahr 1899 berief Großherzog Ernst Ludwig von Hessen und bei Rhein eine Gruppe junger Kunstschaffender auf die Mathildenhöhe. Die Künstlerkolonie sollte nicht nur Bilder und Möbel liefern, sondern ein ganzes Lebensgefühl entwerfen. Architektur, Innenraum, Möbel, Textilien und Geschirr sollten aus einer Hand kommen und zueinander passen. Die Idee dahinter war ebenso künstlerisch wie wirtschaftlich: Wer Formen entwarf, die sich seriell herstellen ließen, konnte das heimische Handwerk stärken und auf überregionalen Märkten konkurrenzfähig machen. Der Großherzog verband den Traum vom Gesamtkunstwerk also mit einer handfesten Standortpolitik.

Vier Ausstellungen, ein Programm

Zwischen 1899 und 1914 arbeiteten rund 23 Kunstschaffende in der Kolonie. Die ersten sieben kamen 1899, darunter der Architekt Joseph Maria Olbrich, der zum Gestalter der Ausstellungshäuser wurde, sowie Peter Behrens, der sich hier vom Maler zum Architekten wandelte. Die Kolonie zeigte ihre Arbeit in vier großen Ausstellungen. 1901 präsentierte sie mit „Ein Dokument deutscher Kunst“ ein begehbares Ensemble fertig eingerichteter Häuser. 1904 folgte eine zweite Schau, bei der die bürgerliche Wohnkultur im Mittelpunkt stand. 1908 zeigte die Hessische Landesausstellung für freie und angewandte Kunst neben repräsentativen Bauten auch Entwürfe für kleine Wohnungen. Die vierte Ausstellung 1914 endete mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs.

Turm, Kapelle und Atelierhaus

Drei Bauten prägen das Bild bis heute. Das älteste ist die Russische Kapelle St. Maria Magdalena, errichtet von 1897 bis 1899 nach einem Entwurf von Louis Benois. Gestiftet hat sie Zar Nikolaus II., der in Darmstadt die Schwester des Großherzogs heiratete; die Kapelle diente der Familie als Privatkapelle. Das markanteste Bauwerk ist der Hochzeitsturm mit seinen fünf runden Spitzen, den die Darmstädter Fünffingerturm nennen. Er wurde nach Plänen von Joseph Maria Olbrich errichtet und ist genau 48,5 Meter hoch. Die Stadt schenkte ihn dem Großherzog zur Vermählung mit Prinzessin Eleonore im Jahr 1905. Das dritte zentrale Gebäude ist das Ernst-Ludwig-Haus von 1901, das als Gemeinschaftsatelier entstand und in dem heute das Museum Künstlerkolonie untergebracht ist. Ergänzt wird das Ensemble durch den Platanenhain, einen geometrisch angelegten Garten, den Bernhard Hoetger 1914 mit Skulpturen und Brunnen vollendete.

Der Funke, der weit übersprang

Die Bedeutung der Mathildenhöhe liegt weniger im einzelnen Gebäude als in der Richtung, die sie vorgab. Hier vollzog sich der Übergang vom verzierten Jugendstil zu klaren, flächigen Formen. Peter Behrens entwickelte in Darmstadt eine sachliche Gestaltung, die er wenig später bei der Firma AEG zum frühen Industriedesign ausbaute. Für kurze Zeit arbeiteten in seinem Büro Männer wie Walter Gropius und Ludwig Mies van der Rohe, die die Darmstädter Gedanken wenig später in das Bauhaus trugen. Die UNESCO begründet die Aufnahme mit den Kriterien (ii) und (iv): Die Stätte belege einen außergewöhnlichen Austausch über Architektur, Raumkunst und Landschaft, und sie sei ein herausragendes Zeugnis für den Übergang von der Dekoration zur Moderne. Das ist kein historischer Zierrat, sondern der Grund, warum die Anlage als erste dauerhafte Bauausstellung der Welt gilt.

Was heute bleibt

Das Ensemble ist heute kein Museum im Stillstand, sondern ein Ort, der bespielt wird. Im Ernst-Ludwig-Haus zeigt das Museum Künstlerkolonie seine ständige Sammlung unter dem Titel „RAUMKUNST. Made in Darmstadt“. Das sanierte Ausstellungsgebäude nimmt wechselnde Sonderausstellungen auf, und der Hochzeitsturm hat eine Aussichtsplattform sowie die großherzoglichen Fürstenzimmer, in denen seit 1993 auch standesamtliche Trauungen stattfinden. Der Platanenhain ist das ganze Jahr über frei zugänglich. Eintrittspreise und Öffnungszeiten ändern sich, wer einen Besuch plant, sollte sie vorher auf der Seite des Instituts prüfen. Regiomelder wird die Angaben vor der nächsten Ausgabe erneut abgleichen.

Ein Ort, an dem man Maß nahm

Wer heute über die Mathildenhöhe spaziert, sieht kein Freilichtmuseum, sondern ein Wohnviertel. Die Häuser stehen nicht hinter Absperrungen, sondern im Alltag der Stadt. Gerade darin liegt die Pointe. Die Kolonie wollte nicht bewundernswert sein, sondern gebrauchbar. Dass ihre Ergebnisse vom Geschirr bis zum Hochzeitsturm bis heute bestehen, ist das eigentliche Denkmal. Die Kriterien der UNESCO greifen genau diesen Anspruch auf: nicht das einzelne Werk zu bewahren, sondern einen Weg zu zeigen, wie aus einer Idee eine Form wird. Für Südhessen heißt das, dass einer der weltweit wichtigsten Orte der Designgeschichte nur eine halbe Stunde vom Odenwald entfernt liegt. Und auch das Hessische Landesmuseum erzählt in Darmstadt von derselben Aufbruchszeit, nur aus anderer Richtung.