Der Wald der nächsten hundert Jahre

Wer auf den Höhenzügen zwischen Beerfelden, Erbach und Reichelsheim über die Bergrücken blickt, erkennt die Spuren einer historischen Zäsur. Wo vor wenigen Jahren noch dichte, dunkelgrüne Nadelholzwände die Hänge des Buntsandstein-Odenwalds bedeckten, öffnen sich heute weite, sonnige Freiflächen. Zwischen silbrigen Stümpfen, aufgetürmtem Reisig und verwitterten Felsblöcken sprießen junge Ebereschen, Birken, Brombeeren und handhoch gepflanzte Eichen. Es ist das sichtbare Ende einer forstwirtschaftlichen Epoche, die fast ein ganzes Jahrhundert lang das Landschaftsbild und den Wohlstand des südhessischen Mittelgebirges prägte.

Der Odenwaldkreis gehört mit einem Waldanteil von rund 60 bis 70 Prozent je nach Gemarkung zu den am dichtesten bewaldeten Gebieten Hessens. Allein das Stadtgebiet von Oberzent, flächenmäßig nach Frankfurt und Wiesbaden die drittgrößte Kommune des Landes, erstreckt sich über 165 Quadratkilometer, von denen über 11.500 Hektar bewaldet sind. Für Generationen von Bürgermeistern und Kämmerern galt der Wald als verlässliche Sparkasse: Aus den Erträgen des rasch wachsenden Fichtenholzes wurden Dorfstraßen asphaltiert, Kindergärten saniert und kommunale Schwimmbäder instand gehalten. Diese Rechnung geht nicht mehr auf.

Die Kettenreaktion der Trockenjahre

Der Zusammenbruch begann mit den extremen Dürrejahren zwischen 2018 und 2022. Die Gemeine Fichte (Picea abies), eigentlich ein Gebirgsbaum kühler und feuchter Hochlagen, wurde nach dem Zweiten Weltkrieg auf tausenden Hektaren im Odenwald künstlich angesiedelt. Als Flachwurzlerin erschließt sie ihre Feuchtigkeit fast ausschließlich aus den oberen Bodenschichten. Als mehrere heiße Sommer in Folge den Niederschlag ausbleiben ließen und die Winter nicht mehr genügend Sickerwasser brachten, sank der Harzdruck der Nadelbäume auf ein kritisches Minimum.

Damit verlor die Fichte ihre einzige wirksame Waffe gegen ihren gefährlichsten Fressfeind: den Buchdrucker (Ips typographus). Unter normalen Bedingungen ertränkt ein gesunder Baum den eindringenden Borkenkäfer in klebrigem Harz. Bei Wassermangel genügte wenigen Käferweibchen ein Bohrversuch, um Brutgänge im Bast anzulegen. Binnen weniger Wochen unterbrachen Millionen Larven die Saftströme der Bäume. Was folgte, war eine beispiellose Massenvermehrung: Ganze Hänge färbten sich innerhalb weniger Tage rostbraun.

Im Zuständigkeitsbereich des Forstamtes Beerfelden, das im südlichen Odenwald und im Überwald rund 22.000 Hektar Waldfläche betreut, sowie im Forstamt Michelstadt mit seinen rund 11.000 Hektar mussten hunderttausende Festmeter Schadholz unter hohem Zeitdruck geschlagen und abtransportiert werden. Auf dem Höhepunkt der Krise brachen die Rundholzpreise von zuvor mehr als 90 Euro auf unter 35 Euro pro Festmeter ein. Doch die Krise erfasste nicht nur Nadelbäume: Laut Hessischem Waldzustandsbericht weist auch die heimische Rotbuche, die natürliche Hauptbaumart des Odenwalds, auf flachgründigen Buntsandstein- und Granitböden eine mittlere Kronenverlichtung von 30 bis 35 Prozent auf. Trockenheit und Sonnenbrand an den plötzlich freigestellten Rinden führten zu weit verbreitetem Kronenrücksterben.

Der Umbauplan: Vielfalt auf staubigem Boden

Die Antwort des Landesbetriebs HessenForst und der kommunalen Waldbesitzer ist der umfassende Waldumbau. Reine Nadelholzforste gehören in Lagen unter 500 Höhenmetern der Vergangenheit an. An ihre Stelle tritt das Leitbild strukturreicher, mehrschichtiger Mischwälder, die künftigen Hitzeperioden standhalten können.

Das forstliche Grundgerüst stützt sich dabei vor allem auf tiefwurzelnde Laubbaumarten. An erster Stelle steht die Eiche. Sowohl die Traubeneiche als auch die Stieleiche bilden ein kräftiges Pfahlwurzelsystem aus, das tief in die Klüfte des Granit- und Buntsandsteingebirges vordringt. Wo die flachen Wurzeln der Fichte längst verdorren, erreichen alte Eichen noch Feuchtigkeit aus tieferen Erdschichten.

An den wärmebegünstigten Hängen des Vorderen Odenwalds und entlang der Bergstraße erlebt zudem eine Baumart ihr Comeback, die bereits von den Römern kultiviert wurde: die Esskastanie (Castanea sativa). Sie verträgt Sommerhitze, wurzelt tief und liefert witterungsbeständiges Kernholz. Unter den Nadelbäumen gilt die Weißtanne (Abies alba) als zukunftsträchtige Alternative zur Fichte. Mit ihrem tiefen Herzwurzelsystem steht sie sturmfest und toleriert den Halbschatten unter älteren Beständen.

Ergänzt wird dieses Spektrum durch seltene Edellaubhölzer wie Elsbeere, Speierling, Wildkirsche, Winterlinde und die aus Südosteuropa stammende Baumhasel. Diese Arten dienen als forstliche Risikostreuung: Je mehr Baumarten auf einer Fläche wachsen, desto geringer ist die Gefahr, dass ein einzelner Schädling oder ein extremes Wetterereignis den gesamten Bestand vernichtet.

Das Schwammwald-Prinzip: Wasser im Gebirge halten

Parallel zum Baumartenwechsel vollzieht sich in den Forstämtern ein kaum beachteter, aber radikaler Wandel im Umgang mit Wasser. Jahrhundertelang galt im Wirtschaftswald das Gebot der schnellen Entwässerung: Dichte Netze aus Seitengräben, Gräben entlang von Rückegassen und begradigte Bachläufe sollten Staunässe abführen, damit schwere Pferdefuhrwerke und moderne Holzvollerntemaschinen die Böden befahren konnten.

In Zeiten zunehmender Sommertrockenheit erweist sich dieses historische System als Bumerang. Das Wasser, das im Winter und Frühjahr als Regen oder Schnee fällt, rauschte bislang binnen weniger Stunden durch Gräben in die Bäche und floss über Mümling, Gersprenz und Weschnitz ungenutzt in Richtung Main und Rhein ab. Im Sommer litten die Bergwälder Durst, während das Grundwasser absank.

Heute gilt das Prinzip des Schwammwalds. HessenForst verschließt systematisch alte forstliche Entwässerungsgräben. Durch kleine Erdwälle, Baumstämme und Querschwellen wird das Wasser im Gelände aufgestaut. An Hangwegen werden Sickermulden und Grabentaschen angelegt, die bei Starkregen tausende Kubikmeter Niederschlag aufnehmen und langsam in den Hang versickern lassen.

Ein intakter Waldboden mit dicker Humusschicht und unverdichteten Poren fungiert wie ein riesiger Schwamm: Er kann bis zu 200 Liter Wasser pro Quadratmeter speichern. Dieses Wasservolumen nährt nicht nur die Baumwurzeln in Trockenwochen, sondern speist die tiefen Grundwasserleiter, die das Trinkwasser für die Städte und Gemeinden Südhessens sichern. Gleichzeitig schützt der verlangsamte Abfluss die Dörfer in den engen Odenwaldtälern vor schlagartigen Sturzfluten bei sommerlichen Unwettern.

Der Streit um den Zaun

So einleuchtend der Waldumbau in der Theorie ist, so hart wird in der forstlichen Praxis um die Umsetzung gerungen. Der größte Gegenspieler der Förster ist dabei kein Käfer, sondern das Schalenwild. Der Odenwald beherbergt eines der traditionsreichsten und größten zusammenhängenden Rotwildgebiete Hessens. Neben Rothirschen ziehen dichte Bestände von Rehwild durch die Reviere.

Für Hirsche und Rehe sind die zarten Knospen und Leittriebe junger Eichen und Weißtannen ein Leckerbissen. Bleiben frisch gepflanzte oder natürlich gekeimte Zukunftsbäume ungeschützt, werden sie verbissen. Die Jungbäume verkümmern zu kleinen Büschen oder sterben ab. Übrig bleiben oft nur Fichten oder Farn, die vom Wild verschmäht werden.

Um die neuen Mischwälder hochzubringen, greifen Waldbesitzer zum Zaunbau. Doch Zäune sind teuer: Ein stabiler, zwei Meter hoher Knotengeflechtzaun gegen Rotwild kostet inklusive Pfosten, Montage und regelmäßiger Instandhaltung zwischen 12 und 18 Euro pro laufendem Meter. Für eine Kulturfläche von einem Hektar summiert sich der Zaunbau rasch auf 3.000 bis 5.000 Euro. Hinzu kommt der ökologische Nachteil: Zäune zerschneiden die Wanderkorridore des Wildes und sperren andere Tiere aus.

Deshalb fordern Waldbesitzer und Umweltverbände seit Jahren eine konsequente Umsetzung des Grundsatzes "Wald vor Wild". Nur wenn die Wildbestände durch Schwerpunktbejagung auf ein waldverträgliches Maß reguliert werden, kann die Naturverjüngung ohne kostspielige Zäune aufwachsen. Die Jägerschaft hält dagegen: Sie warnt vor einer einseitigen Reduzierung des Wildes auf einen forstlichen Schadfaktor und pocht auf ganzheitliche Ruhezonen und Lebensraumkonzepte.

Eine Generationenaufgabe für die Odenwälder Kommunen

Der Waldumbau ist nicht nur eine forstökologische Notwendigkeit, sondern eine erhebliche finanzielle Belastung für die Kommunen im Landkreis Darmstadt-Dieburg, an der Bergstraße und im Odenwald. Die Stadt Michelstadt, die mit rund 1.000 Hektar Stadtwald über einen der größten kommunalen Waldbesitze in Südhessen verfügt, musste ihre Forstwirtschaftspläne in den vergangenen Jahren grundlegend korrigieren.

Die Räumung der Schadflächen, der Einkauf von zertifiziertem Pflanzgut, Wuchshüllen, Zaunbau und mehrjährige Kulturpflege kosten pro Hektar zwischen 8.000 und 12.000 Euro. Zwar greifen Förderprogramme von Bund und Land, doch ein beträchtlicher Eigenanteil verbleibt bei den Städten. Waldbesitz ist vom verlässlichen Einnahmeposten zum kommunalen Zuschussbetrieb geworden.

Die Försterinnen und Förster, die heute im Odenwald Eichen, Kastanien und Tannen pflanzen, werden das Ergebnis ihrer Arbeit niemals als ausgewachsenen Hochwald sehen. Wer heute einen Mischwald begründet, pflanzt für das Jahr 2120. Es ist eine der selten gewordenen langfristigen Handlungen unserer Gegenwart: Eine Investition in die Landschaft, die das Wasser im Gebirge hält und kommenden Generationen ein stabiles Dach gegen den Klimastress baut.